Qu’est ce qu’un Firmware ?
Le terme firmware revient souvent, mais il est rarement bien compris en dehors des équipes techniques. Il joue pourtant un rôle central dans presque tous les appareils électroniques, de l'ordinateur au lave-linge. Voici ce qu'il recouvre et pourquoi il mérite une attention particulière dans un projet embarqué.
Un logiciel lié au matériel
Le firmware est un logiciel intégré directement au matériel d'un appareil. Il fait le lien entre les composants physiques et les logiciels applicatifs : c'est lui qui permet au matériel de fonctionner correctement et de communiquer avec les couches logicielles supérieures. Contrairement à une application que l'on installe ou désinstalle à volonté, il est stocké dans la mémoire non volatile de l'appareil, en ROM ou en mémoire flash, et il est indispensable au démarrage comme au fonctionnement de base.
C'est ce qui le distingue du software au sens courant. Le hardware désigne les composants physiques, le firmware définit les capacités fondamentales de l'appareil, et le software regroupe les programmes qui s'exécutent par-dessus pour remplir des tâches précises. Nous revenons plus en détail sur cette dernière couche dans qu'est-ce que le software.
Présent dans tous les appareils
Le firmware est partout. Sur un ordinateur, c'est le BIOS ou l'UEFI qui initialise le matériel au démarrage. Sur un smartphone, c'est le logiciel de base qui gère les fonctions essentielles. Dans un routeur, il assure la connectivité réseau et la sécurité. Dans l'électroménager, micro-ondes ou machine à laver, il pilote les cycles et les fonctions de l'appareil.
Mises à jour et sécurité
Les mises à jour de firmware servent à corriger des bugs, améliorer les performances et renforcer la sécurité. Elles sont généralement fournies par le fabricant et s'installent automatiquement ou manuellement selon les appareils. Elles demandent cependant de la prudence : une mise à jour mal conduite, interrompue ou inadaptée peut rendre l'appareil inutilisable. Dans un parc d'équipements industriels, cela suppose une procédure de mise à jour maîtrisée et, idéalement, un mécanisme de retour arrière.
Invisible pour l'utilisateur final, le firmware conditionne pourtant la fiabilité et la sécurité de l'ensemble du système. Pour aller plus loin sur les premiers instants du démarrage, consultez notre article sur le BIOS et le bootloader ou celui consacré au Secure Boot.